Cela paraît maintenant bien lointain mais il fut un temps où Rawkus était le porte-drapeau de la scène indépendante et le plus grand défricheur de talents new-yorkais. Un temps où El-Fudge, Company Flow, Shabaam Sahdeeq, Sir Menelik, The High & Mighty ou Black Attack étaient de son roster (!) et faisaient la pluie et le beau temps. Un temps où la simple évocation du mot "Soundbombing" provoquait des réactions extatiques chez tous les b-boys respectables. Il est parfois bon de le rappeler car, après le banal Lyricist Lounge Vol.2 et les innombrables insultes lancées par S Double ou El-P à l'encontre du label, Rawkus a pour ainsi dire perdu le soutien de tout l'underground qui l'a vu se transformer peu à peu en une sorte de mini Def Jam juste bonne à obtenir quelques articles dans The Source.

Sans grande surprise, le casting de ce troisième volume ne réunit que des figures déjà connues (Cocoa Brovaz, Pharoahe Monch, Kool G Rap, Hi-Tek...) dont beaucoup ne se sont pas foulés. On remarquera à ce sujet les prestations paresseuses (si ce n'est navrantes) des Beatnuts, de Mos Def, de Skillz ou même des Roots. On grognera aussi envers le trop-plein de velléités R&B qui pourrit certains morceaux ('Crew Deep', 'They Don't Flow', 'My Life').

On se plaindra encore d'un 'Put It In The Air' qui sent un peu trop comme une tentative avortée de s'attirer les faveurs du public west coast en associant avec peu de discernement un Talib Kweli à DJ Quik. On abhorrera les interludes trop longues et inutiles qui cassent le rythme de l'album. En gros, on a beaucoup de raisons de faire la moue.

Bien sûr, il y a quand même quelques franches réussites ('Yelling Away', 'Round & Round Remix', 'The Life', 'What Lies Beneath') mais elles étaient déjà largement disponibles ailleurs pour la plupart et on ne peut s'empêcher de noter qu'elles sont souvent plus nu-soul que purement rap. R.A. The Rugged Man est la seule figure vraiment underground de la compilation et c'est donc logiquement qu'il est un des seuls à fournir une prestation dans la tradition des éditions précédentes de "Soundbombing" avec 'On The Block'.

Au bilan, ce projet n'est pas monstrueux et satisfera probablement tout ce public peu exigeant qui met par exemple le crew Ruff Ryders sur un piédestal. Mais si ce "Soundbombing 3" est somme toute une écoute plaisante, les connaisseurs attendaient beaucoup plus de sa part... en particulier de l'originalité, du sang frais, un sursaut d'orgueil qui ne vient jamais. Et pour peu qu'il serve à quelque chose, cet album confirme que l'on ne doit plus attendre grand chose de nouveau de la part de Rawkus.

Cobalt
Juin 2002