Avec son dernier EP en date "Emergency Rations", Mr. Lif a fait monter les enchères et l'attente pour son premier vrai album est allé grandissante au fur et à mesure que la date de sortie approchait. Révélant une dimension politique qu'on ne lui connaissait pas trop, "Emergency Rations" donnait encore plus de profondeur à un rapper déjà bien placé dans nos dossiers. La perspective d'une collaboration plus poussée avec El-P n'était pas non plus pour nous déplaire. "I Phantom" arrive donc aujourd'hui dans nos contrées et sa nature conceptuelle explique tout d'abord mieux pourquoi Lif a sorti un EP il y a 2 mois : afin de donner une plate-forme à des titres qui ne pouvaient pas s'intégrer dans le récit de Lif sur "I Phantom".

L'album suit le parcours d'un homme confronté à la dureté de la vie et des relations sociales au travail comme au sein du noyau familial . Néanmoins, les liens entre les morceaux sont assez obscurs à l'écoute, du fait d'un schéma narratif complexe tout juste éclairé par les notes du livret. A travers ce parcours initiatique, Mr. Lif pousse l'auditeur à réfléchir à l'influence néfaste des médias ('New Man Theme'), au mécanisme de la colonisation ('Iron Helix') et aux incohérences du modèle américain ('Live From The Plantation', 'Success'). Lif continue aussi à transmettre le message écologiste et humaniste qui lui tient tant à coeur, via l'holocauste nucléaire qui vient clore les débats sur 'Earthcrusher'. Bref, il aborde avec finesse et style plus de sujets en 14 titres que les autres rappers en une carrière. Cependant, la narration n'est pas trop rigoureuse et cela permet à Lif de balancer quelques phases egotrips et références rapologiques comme à l'époque de la fondatrice Rebel Alliance (avec Esoteric & Virtuoso).

Si on pourra s'en réjouir, on pourra surtout remarquer que ces digressions sont un peu trop nombreuses et nuisent à la cohésion du récit. Lif écrit bien mais il ne parvient pas à nous passionner pour son récit comme Capital D a su le faire récemment avec "Writer's Block". D'autre part avec Edan, El-P, Insight et Fakts One à la production, on n'attendait ni plus ni moins qu'une tuerie... On déchante vite, une fois le disque sur la platine. Car l'excellent Edan est réduit à un tout petit titre tandis que Fakts One et Insight assurent le gros du LP et retombent dans leurs travers connus. En effet, ils nous fournissent des sons sympathiques mais trop classiques et dénués de tout génie comme on en a déjà entendu des milliers ('Friends And Neighbors', 'Status'). Ils ont du mal à se montrer à la hauteur du défi et à combler nos grandes espérances. Plus grave, un autre constat s'impose : le flow linéaire de Lif s'accorde mal sur la longueur (6 titres) aux rythmes complexes et au style sinueux d'El Producto. Là où El lui-même, Aesop Rock ou Vast Aire se jouent du beat avec délectation, Lif semble parfois à la traîne ('Success'). El-P a beau essayer de s'adapter en se montrant moins expérimentateur (et par-là même moins brillant), la sauce ne prend que trop rarement ('Return Of The B-Boy').

A ma grande surprise, je suis donc un peu déçu par ce "I Phantom" qui se montre moins performant malgré son bagage conceptuel que l'urgent "Emergency Rations". La séléction des beats est, en particulier, assez malvenue. En toute objectivité, l'album reste bon et contient quelques réussites indiscutables. Mais il est nettement moins palpitant que ce que l'on attend désormais d'une sortie Def Jux. Une déconvenue qui ne remet nullement en cause cependant le talent lyrical de Lif. Il brille sur ce LP... mais un peu seul. Dommage.

Cobalt
Septembre 2002