Il fut un temps où LMNO n'était pas ce rapper catho un peu moralisateur qu'on connaît bien depuis "Leave My Name Out". C'était il y a longtemps. Il y a 11 ans plus précisément. Avant les Visionaries, avant Up Above, avant 'Radiant', avant même ses apparitions sur "You Are Now Entering The Blak Forest"… A l'époque, James Kelly était un jeune emcee de Long Beach aux cheveux courts et au flow distinctif. Un temps affilié au puissant Rhyme Syndicate d'Ice-T, LMNO venait tout juste de se rapprocher de Circle of Power. Au milieu d'une scène californienne underground qui commençait à proposer une alternative crédible au gangsta rap (avec Hieroglyphics, Pharcyde et Freestyle Fellowship), LMNO enregistrait ses premières démos solo. Plus d'une décennie plus tard, Up Above a la bonne idée de nous proposer de découvrir une sélection de ces enregistrements perdus.

A la production, LMNO est soutenu par ses amis de Circle of Power et par Jess Luv. Piochant allégrement dans le jazz et infusant leurs compositions d'une teinte envoûtante, ils créent des instrumentaux variés qui alternent entre ambiances ouatées et passages plus offensifs. Non sans susciter un brin de nostalgie, les 6 titres de "This EP Reminds Me Of 93" nous replongent dans le beatmaking sans faille du milieu des nineties. Dans un registre raffiné, les nappes caressantes, la trompette satinée et la harpe discrète de 'Ears Hear' nous enchantent. A l'opposé du spectre, la ligne de contrebasse entêtante et le piano martial de 'All That Mess' se chargent de nous faire bouger la tête. A vrai dire, quelque soit le titre sélectionné, la qualité est au rendez-vous. Du coup, des nappes vaporeuses de 'Impressionism' aux 3 mouvements ensorcelants du posse cut 'Dust Off Your Saddles', ce EP s'écoute avec délectation.

Surtout que le rap de LMNO a une saveur toute particulière. Débarrassé de toute rhétorique religieuse, encore insouciant, parfois menaçant (!), LMNO a rarement été aussi "fresh" que sur ces enregistrements pubères. Moins maniéré, plus libre qu'aujourd'hui, l'auteur de "Collision" ne donnait pas dans le prêchi-prêcha et se contentait de poser des phases pleines d'énergie et de rimes joueuses du genre "Always on cue, like cumber", "Had more beef than the prairies that I've grown on" et autres "Got guts like the strings on a violin" . Entre un egotrip plein de traits d'esprit ('Impressionism') et quelques divagations spirituelles dans un état second ('Looking For Away Out' et sa contrebasse enivrante), LMNO montre qu'il a déjà la tête sur les épaules mais qu'il préfère encore jouer avec les mots plutôt que de donner dans le social. Qu'il retrouve ses collègues de Blak Forest pour un échange de rimes bordélique ('All That Mess') ou qu'il revienne un peu sur son parcours, il se permet d'ailleurs une liberté de ton qu'on ne lui connaissait pas et qui fait plaisir à entendre. Autant dire que bien de l'eau a coulé sous les ponts depuis…

Aussi, après la déception générée par un "Economic Food Chain Music" bien en deçà de nos attentes, ce EP surprise est une vraie bouffée d'air frais qui vient redorer le blason de James Kelly. Court mais sans faille, ce 6 titres enthousiasmant dévoile des facettes de LMNO rarement entrevues et pourtant attachantes. Tous ses adeptes (et même ses détracteurs) devraient jeter une oreille à ces archives intenses et délicieuses. L'air de rien, "This EP Reminds Me Of 93" pourrait bien constituer le moment le plus mémorable de la carrière du Visionarie.

Cobalt
Août 2004