N'en déplaise aux Cassandre, il est utile de se pencher sur le cas Sage Francis. En effet, n'est-ce pas pour répondre à ceux qui le cataloguent comme l'apôtre des branchouilles crossover* que ce dernier entame son dernier album, "Human The Death Dance" par une mise au point? L'autobiographique 'Underground For Dummies' se veut être, en effet, un manuel de "Rap indépendant pour les nuls", dynamisé par le toujours bon Odd Nosdam et revu à la sauce d'un Francis soudain devenu éditeur-vulgarisateur. Or son message est simple : Sage sait ce qu'il doit au hip-hop qu'il aime et quelles que soient leurs méthodes, les colleurs d'étiquettes iront toujours moins vite que lui. En outre, il ne conçoit pas un instant la possibilité d'être jugé sur l'autel de la crédibilité, surtout pas par de jeunes fats ingrats, toujours prompts à s'approprier ce qu'ils ont consommé sans effort à peine déposé dans leur bouche.
"This is hip-hop for the people, the people. Stop calling it emo."

S'il est tentant de mettre Sage dans une case (nommément celle de l'émotion), c'est qu'il parle beaucoup. Exact : bavard et prolixe. Avec cette nouvelle livraison, il ne déroge pas à la règle, et soupeser le livret du disque suffit pour en avoir une idée. Mais il y a chez lui une capacité assez précise pour déterminer quand il faut en dire beaucoup et quand peu vaut mieux. Ainsi pour les interludes (dont le génial 'Broccilude', gourmandise concoctée par Sixtoo), parfois empruntés à des concerts : faire de la concision une religion, une économie de moyens au service de l'impact. Et ainsi pour les morceaux courts qui contiennent une charge émotionnelle avec laquelle il est plaisant de (re)découvrir le gras emcee du petit état uni de Rhode Island. Dans 'Good Fashion', Mark Isham (compositeur de bandes-originales, entendu récemment dans l'honnête "Next" que s'est offert Nicolas Cage) démarque une belle aire de jeu au Sage. A mi-chemin entre le délire et le rêve, l'exercice s'avère profitable et se déguste comme un court-métrage bien senti.
"Eating words with a forked tongue."

'Water Line', l'autre morceau composé par Mark Isham, ne dépasse pas non plus les deux minutes. A croire que le format bref est l'harmonieux terrain d'entente qui a réuni les deux hommes. Et cette fois-ci plus encore que la précédente, Sage Francis nous fait apprécier la valeur des minutes débitées. Un piano lointain est rejoint par des notes aussi ténues que des gouttes de rosée. Puis par les arabesques d'une guitare sèche elles-mêmes soutenues par des cordes dont l'onde s'étend. Le texte semble ouvertement autobiographique (à nouveau), centré sur l'enfance de l'artiste, puis dévie dans la description d'une partie de chasse dont on ne maîtrise pas tous les éléments et se prolonge bientôt par un verre partagé avec son père. Ce beau morceau l'est encore plus en boucle. Néanmoins, si l'on décoche la fonction "repeat one", il sert aussi de très jolie introduction à son successeur, 'Black Out on White Night', où les indices que l'on obtient évoquent une fuite éperdue dans une ville de Rome habitée par une amante inaccessible. La production rappelle vaguement un son pop rock formaté, mais quand le chant de Jollie Holland survient, il relève idéalement l'ensemble et fait d'un pâle noir et blanc un mémorable clair-obscur.
"It's all right. It's all good. It's all love."

Jusqu'ici tout va bien, vous direz-vous. Mais, il faut vous l'avouer, il y a quand même des moins bien. Des passages moins heureux, qui font regretter la tension qui tenait d'un bout à l'autre le précédent album de Sage Francis, "A Healthy Distrust". Le boom-tchack éculé de 'High Step' ennuie vite, le mid-tempo de 'Hell of A Year' a tôt fait de lasser, et le cirque orchestré par Reanimator sur 'Hoofprints in The Sand' se montre finalement indigeste. Et puis il y a, oui, des moments où nous sommes bien tentés d'accréditer les thèses des étiqueteurs du fou chantant de Providence. Ainsi, 'Call Me François' peut séduire durant les deux premières écoutes, mais la troisième est déconseillée... De même, 'Civil Obedience' n'est pas sans qualités, comme on dit, mais force est de constater que l'animal Francis ne s'y renouvelle guère. Quant à 'Got Up This Morning', la collaboration Sage Francis - Buck 65 (un incontournable de l'underground, sur le papier), elle tourne un peu court, empêtrée dans une boucle folk agaçante.
"It's not that what we're doing is wrong, but let's keep this secret between you, me and the song."

Il n'en reste pas moins que ce disque est musicalement solide, sinon à toute épreuve, comme en témoigne symboliquement le punch sombre qu'Alias offre au leader des Non-Prophets dans 'Clickety Clack' (où l'anticonien se montre nettement plus inspiré que sur 'Keep Moving' et surtout que sur 'Midgets & Giants'). Par un soliloque monomaniaque où vient se figer un improbable refrain, Sage y déploie les ailes de son style et prouve qu'une production dans laquelle il est à l'aise révèle plus que jamais sa personnalité protéiforme, son goût pour l'insaisissable. Dans ce style, Ton Inhaler lui fait la plus belle des offrandes avec 'Going Back To Rehab', le titre qui clôt l'album. Un crescendo dans la catharsis, en forme de festival rap acoustique où l'on n'est pas malheureux, au bout du voyage, de retrouver la verve de prophète qui avait transformé le disque précédent du Sage en indispensable charge musicale d'un franc-tireur en révolte contre la facilité.
"My horse is on loan and I borrowed a staff from some mystical wizard (...) Been through the storm: future, present and past."

Avec l'opiniâtreté et l'entêtement qu'on lui connaît, Sage Francis s'est sans conteste bâti à mains nues une place que personne ne se risquerait à lui envier. Toutes ses tentatives attirent dès lors l'attention, et il lui est dans ces circonstances de plus en plus difficile de défricher plus avant à longueur de morceaux. Si "Human The Death Dance" a beaucoup pour nous plaire, des ruptures de rythmes assez nettes font qu'il ne nous convainc pas en totalité. Pourtant, il reste d'un très bon tonneau... surtout par les temps qui courrent. Bien sûr, rien n'est jamais définitif dans le parcours déjà encyclopédique de Mr Paul Francis. Gageons que l'animal en a encore sous le coude, mille fois plus qu'on ne le pense.
"You can't kill me mother fucker. You may try, but you will die."

Billyjack
Mai 2007

(*) : Royalties à qui de droit, "branchouilles crossover" semble désigner de nos jours une faune mélomane attentive aux effets de modes et qui investit l’espèce d’espace gagné par le rap sur le rock et simultanément par le rock sur le rap ; si bien qu’on est perdus.