En 2001, avec "Universal", un petit groupe texan avait signé l'un des tous meilleurs LP's de l'année sans que personne ne les ait vraiment vu venir. Quelques maxis avaient bien annoncés l'arrivée d'un album sur Bronx Science mais de là à s'attendre à une telle qualité… Sur ce premier coup de maître, le dynamisme microphonique des 2 emcees Mic et Damien nous avaient séduit mais c'était surtout le niveau de la production fournie par The ARE qui avait gagné les faveurs d'une large portion de la critique rap. Avec ses arrangements tour à tour luxuriants ou minimalistes et un agencement des samples astucieux, The ARE s'était inscrit d'emblée parmi les producteurs les plus doués de la nouvelle génération. Faute de promotion malheureusement, "Universal" n'a pas eu la chance de pouvoir trouver son public et est passé inaperçu dans les bilans de fin d'année malgré son indéniable valeur. 2002 fut donc l'année d'une tournée à travers le monde pour le groupe, soucieux de se promouvoir et de faire connaître sa musique. Lors de ses concerts, les fans ont eu la chance de pouvoir trouver un nouvel album totalement inédit : le solo du super producteur The ARE "Hustler's Theme". Maintenant que Hiphopsite et Sandbox Automatic permettent à un public plus large d'entendre enfin ce court LP (38 minutes) et de jauger de la santé de Russel Gonzales et de ses compères Mic et Damien, un petit check-up s'imposait.

Comme le nom du projet l'indique, "Hustler's Theme" se veut la bande son de la vie des débrouillards passés du côté obscur. Il navigue entre titres instrumentaux et sections rappés qui voient conviés Mic et Damien bien sûr mais aussi tous les associés de cœur de K-Otix. Néanmoins, en choisissant ce concept peu original, The ARE n'a pas été très inspiré car les emcees n'ont qu'à rabacher les thèmes ultra entendus des activités des petits businessmen de quartier en prenant des postures agressives. On est donc dans le déjà vu la plupart du temps ('No Way No How', 'The Beatdown') et rares sont ceux qui parviennent à insuffler un peu d'air frais dans ce style. C'est pour ça que l'on se doit de distinguer Count Bass D pour son apport à 'Ransom Note'. Sur le meilleur instru du LP (un déluge de violons découpés riche en variations légères), il se glisse sans mal dans la peau d'un kidnappeur négociant la rançon de son otage par téléphone. Un titre fort à tout point de vue qui éclabousse "Hustler's Theme" de sa classe. J-Sands des Lone Catalysts se démarque aussi sur 'The Exchange' avec son récit détaillé des préparatifs et du déroulement d'une transaction crapuleuse. D'une voix claire et d'un flow posé, il déroule ses rimes sur une production relaxante de The ARE où se démarquent des "dou-dou-dou" vocaux en filigrane. Deux titres où les flows et les instrus trouvent un bel équilibre et qui nous rappellent aux bons souvenirs de "Universal". Même si son texte est moins marquant, Headkrack, proche de K-Otix, fait encore une fois forte impression sur les cordes pincées de 'Moving Target' en abordant avec énergie la célébrité et les jalousies qu'elle attise. Sans être très originaux, tous ces titres sont des réussites indiscutables et font honneur à The ARE…. Ailleurs, les succès sont bien moins évidents.

Force est de constater que le travail de The ARE est bien moins tranchant sur ce nouvel LP et qu'il ne montre pas vraiment toute l'étendue de ses capacités. Il ne parvient que trop rarement à transcender les limites textuelles du projet. Où est passée la foultitude de détails qui remplissaient ses travaux d'antan ? Où sont passés les scratches ? Les changements de rythme qu'on trouvait sur 'My Life' par exemple ? En dehors des quelques coups d'éclats précités, Russel n'apporte que trop peu de variations à ses samples et se contente la plupart du temps de laisser tourner ses boucles. La plupart des sons sont bien construits et parfois très entraînants ('Hustle') mais ils manquent honnêtement de travail et d'émotion. L'ensemble est bien moins raffiné, beaucoup plus primitif que ce à quoi l'on s'attendait. Si ce côté brut est revendiqué (voire les prises de son très raw) et plaira à certains auditeurs, il n'en demeure pas moins assez énervant quand on connaît les possibilités d'un The ARE qui semble ne pas s'être beaucoup foulé. Les interludes instrumentaux qu'il nous offre sont à ce titre assez décevants ('A Plan', 'The Sun') car trop linéaires. Ils peinent à vivre d'eux-mêmes et auraient sûrement été plus adaptés en tant que support au travail d'un rappeur. Seul 'The Dinner' avec son vibraphone enchanteur et ses saveurs asiatiques ne sombre pas dans la banalité…

Sans s'étendre plus, on peut dire que "Hustler's Theme" est un projet qui laissera un goût mitigé aux adeptes de K-Otix. Il contient quelques authentiques bombes mais elles sont en nombre réduit. Vu la courte durée de l'album, on espérait plus de densité et The ARE nous laisse légèrement sur notre faim. En toute objectivité, son travail est loin d'être mauvais et tourne aisément sur la platine… mais il ne parvient pas à restituer la sublime magie de "Universal" et on lui en veut un peu.

Cobalt
Janvier 2003